tonight on "nightline" -- monster quake. one of the most powerful earthquakes in history hits japan. with stunning images still emerging. an international disaster. more than 1,000 feared dead, and thousands more still missing. tsunami. a nuclear reactor, may be melting. and radiation catastrophe looms. and disaster in the pacific. a tsunami carrying away whole

neighborhoods still burning. entire towns under water. a special west coast edition of "nightline," starts right now. good evening. to all here in the west i'm bill weir. and perhaps, some of you in coastal communities spent the day like we did, here at the santa monica pier, waiting for a tsunami. but the size of the waves that came, is a tiny reflection of what's still unfolding in japan. where tonight, nuclear officials are warning of a possible nuclear reactor meltdown. they've been watching three facilities near the epicenter all day. at one of them fuel rods are exposed. if they stay that way, they could release radioactivity and a disaster of monster

proportions. the disaster in northern japan is just beginning. and an aerial of what was a town of 71,000 people completely under water. no structure still standing. and japanese media is reporting that authority there's have found 200 to 300 bodies on a beach in sendai the center near the epicenter of today's massive 8.9 magnitude quake. but this is just part of what is a history devastation for in ally ally. it is saturday in japan. still try to grasp the most violent ever recorded in their land. the countryside is choked with smoke from fires that burned all night long. there are now more than 400 people confirmed dead. and more than 1,000 missing. entire neighborhoods are under water. and the world watches as two nuclear reactors remain dangerously unstable. as rescues begin in japan,

families back here in the states anxiously await any word on their loved ones. but it was this moment, 2:46 in the afternoon, when japan's nightmare began. the ground began to shake. 32 million people here in tokyo braced themselves for the worst. the 8.9 magnitude tumbler violently jolted the country. was 1,000-times stronger than the earthquake that struck haiti. the communication infrastructure so stressed the occasional phone call or skype interview is the only way to get eyewitness accounts. >> it started off as a shake. and then really turned into more of a swing. and just, you know, things falling off shelves. and this real sense of kind of nausea and seasickness almost with the whole earth shaking underneath you.

i did think at one point that i really might die here. >> reporter: the japanese tv station's nhk offices across the country shook. >> i couldn't keep standing. so, we instantly knew it's going to be huge and many of my colleagues went under the table to protect themselves. >> reporter: in all corners of the country, everyday life upended. this government ministry meeting interrupted. these schoolchildren forced to run for their lives. and airport workers covered their heads with security bins, as the earthquake brought down a huge chunk of ceiling. pillars topple at a temple. fires burned across the northern part of the country as gas lines ruptured and this oil refinery was engulfed in massive flames. >> people started running out of nearby buildings. and when you looked up, you could see that the skyscrapers nearby were swaying like trees in the wind.

it was, by far, the most violent and terrifying earthquake i have ever been in. >> reporter: these trains wobbled on their tracks as the earth moved below. highways buckled. roadways split in half. the aftershocks, dozens of them, went on for hours. >> you know, i thought this was it. i thought, you know, everybody's been talking about the big one. and it was a big one. this one was so strong that it scared the heck out of you. or worse. >> reporter: meanwhile, on the coast, tsunami alarms blasted of the devastation yet to come. the 36-foot waves were relentless. mercilessly consuming everything in their path. pulling this house right off its foundation. and watch, as it destroys an entire village. while still-burning fires ride the waves. you get a chilling sense of the enormity of it all, seeing this man on the back of his truck

watching helplessly as the destruction swirls around him. >> you're seeing live footage of a tsunami engulfing the port area of iwaki prefecture. this is what's happening right as we speak. >> reporter: hundreds of cars were swept along the current. boats tossed like bathtub toys. devastated by the tsunami was the port city of sendai, the closest city to the epicenter. floodwaters consumed the city's airports. and with runways underwater, people sought refuge on the roof of the terminal. the state of emergency at two of the country's nuclear reactors. a china syndrome meltdown and radiation leaks are feared. thousands within a six-mile radius were evacuated. and cooling agents were rushed in, part of a desperate effort to avoid the worst. >> the clock is ticking. every minute that passes, we come closer to the time when

there could be a secondary earthquake, when a weakened pipe finally gives way, ruptured, and all that cooling water bleeds on to the floor. the clock is ticking. it means we have to get those backup generators on, on site, working, as soon as possible. >> reporter: american ryan mcdonald shot this video. >> oh, my god. that is the biggest earthquake. >> reporter: he was just 65 miles south of sendai. >> i turned around. i saw the houses behind my apartments were shaking violently. my apartment was just in shambles. actually started feeling like i could die. it is still going. oh, my god. the building's going to fall. i just drove around. tried to find food. all the grocery stores are closed. we do not have any food or very little food. this was my dinner. cup noodles and a thing of

orange juice. and that was it. that's the last thing i ate. that's about ten hours ago. the only other things i have in the house are like this half thing of tomato sauce, which i'm going to make that work. >> the many houses around the coast area flushed away. so, people lost their houses or possessions. even -- they don't have anything, you know, to eat or drink or, you know, to cover themselves over the night. >> reporter: overnight, the military loaded up supplies to be distributed. but by morning, the destruction was in full view. tall buildings alone in a sea of water and debris. many still stranded on rooftops. older buildings, traditional homes, little more than splinters now. cars ready to be shipped abroad are burning. and in the mountains near nagano, the ground crumbled beneath the railroad tracks. there are even fears about avalanches. and we will come back to this

special live west coast edition of "nightline." we'll talk to our reporter based in tokyo. and for americans desperately seeking information about loved ones in japan. ooh, a brainteaser. how can expedia now save me even more on my hotel? well, hotels know they can't fill every room every day. like this one. and this one. and oops, my bad. so, they give expedia ginormous discounts with these: unpublished rates. which means i get an even more rockin' hotel, for less. my brain didn't even break a sweat. where you book matters. expedia. hi i'm chanelle pickens. i was tired of living in my apartment and decided hey let's go buy a house! i could go to quickenloans.com and sign all of the paper work i needed to take care of. it was nice to being able to call them whenever i needed to

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>> reporter: this is the big unknown that people out here have feared since yesterday, when the big quake hit. partially melting. and evacuations in that area have been standard for six miles. now, we knew when the quake hit there was a nuclear reactor nearby. and we were told that evacuations were a precaution. but what we heard today, was -- the people who live out here near the epicenter. the japanese have been monitoring this by the hour. we headed north toward the epicenter. but we're mindful of wanting to be cautious before we headed any further. the question now is is the situation getting better or worse? the water levels are declining, which is bad news. but the pressure is decreasing. that's the good news. and radiation events according to experts, won't be at a level

dangerous to health. that's what we're officially hearing. but it's a big unknown. people here concerned and not really sure what to do. >> before we let you go akiko, just briefly, what's been the most stunning scene in the last 24 hours? >> reporter: well, the images we have seen up north, at the epicenter, with -- those have been dramatic. but even in tokyo, just seeing the city in gridlock with the train lines shut down the highways shut down. people were not able to get home. >> as you can see, communication is still spotty in one of the most technologically wired countries in the world. our thanks to akiko fujita for that. the waves of anguish spread throughout the world. friends and family prevented from reaching loved ones by

broken line and toppled communication towers. abbie boudreau spoke to come in the united states who were anxiously awaiting news. >> reporter: in the early morning hours, as americans awoke to news of a devastating earthquake and tsunami, those are loved ones living in japan did whatever they could to get in touch. melissa young lives in masoua, japan. we heard from her sister, nicole adams, who has trying to reach her from her home in dallas, texas, so far with no luck. >> i immediately e-mailed my sister. and i've been waiting all day to hear back from her. i've been worried sick. she's almost five months pregnant. she has a 3-year-old son. >> reporter: and megan is looking for her sister, katelynn carlson, and her husband, both english teachers in sendai, the heart of the quake. >> we've tried land lines and local social networking, e-mails. haven't heard a word. >> reporter: as the devastating tsunami raced across the ocean at 500 miles an hour -- [ sirens ]

-- emergency management began to take action 4,000 miles away in hawaii. >> a tsunami warning is in effect. >> reporter: residents crowded gas stations to top off tanks. and tourists at local hotels took to the streets with pillows and blankets as they were evacuated to shelters. the waves at first calm and serene. and then, hours later, it arrived. surging through the streets and destroying low-lying shops on the big island of hawaii. as the tsunami's energy continued across the pacific, the entire west coast of the united states was put on alert. >> this is an urgent alert o.c. message from the city of new port beach. >> reporter: robo calls went out. coast guard helicopters could be seen patrolling the waters edge in laguna beach. surfers and others were warned by lifeguards to stay out of the water and away from the beach. as the waves arrived in santa

cruz, california, debris and boats were tossed about in marinas along the coastline. one man is missing after being swept away in del norte county in northern california. four others in oregon were swept to sea, as well, but later rescued. the biggest wave to hit the u.s. was in crescent city, california. an eight-footer that churned and roiled, washing boats away. crescent city is grateful that at least, so far, no one has died. the town was not so lucky in 1964 when 11 people lost their lives. for "nightline," i'm abbie boudreau in los angeles. and after a tense day here in the west about an hour ago, the pacific tsunami warning center canceled the wave warnings for the pacific basin. when we come back it was a fault line 180 miles long 50 miles deep. we have the earthquake and tsunami by the numbers.

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some perspective now. you remember the earthquake that created that apocalyptic tsunami in 2004 killing people in indonesia and elsewhere. that was a 9.1 magnitude. even bigger than today's in japan. but today's quake was off the charts. one of the top five in recorded history. and now, here's john donvan with this earthquake, by the numbers. >> reporter: 8.9 magnitude. 234 miles from tokyo which also shook mightily. all due to a fault line 180 miles long and 50 miles deep. this earthquake ranked among the

world's most powerful since 1900 is five. the year of japan's deadliest ever earthquake 1923. deaths more than 143,000. deaths reported so far this time, at least 1,000. the year japan began to require special building methods against earthquakes, 1981. top speed of its tsunami, such as this one, 560 miles per hour. height and feet of the tsunami that swept parts of japan, 23 at its maximum. height of the swell that reached hawaii several hours later, between 7 and 11 feet. total number of pacific bordering countries on alert earlier today, 52. number of countries now sending aid to the japanese, 45 and counting. likelihood one of the wealthiest, switzerland, will ever see a tsunami, zero. 1,000, roughly the number of calls to the state department from americans worried about

friends and relatives in japan. number of americans known to be dead from the quake, zero. number of questions president obama took today on the earthquake, three. number that concerned the damage fukushima nuclear power plant, two. 700, percentage increase in radiation reported outside the plant as staff worked to decrease the pressure inside. 55, number of nuclear power plants in japan overall. 11, numbers shut down today because of the earthquake. question mark, number of days much of japan will be in the dark. the earth's rotation sped up today from the kick it got from the earthquake, 1.6 micro seconds. the length of time the first quake lasted, two minutes. what that equals in microseconds, 120 million, which is why it must have felt like forever. >> sadly, some of the grimmest numbers are still to come, as fatalities mount. thanks to john donvan for that report. and thank you for watching abc